Clive Staples «Jack» Lewis, profesor de literatura en la Universidad de Oxford, es también un escritor de gran reputación. Es soltero y vive con su hermano Warnie  de forma casi monacal, totalmente desconectado de la realidad, encerrado en el mundo de la enseñanza y los libros.

En sus conferencias en la universidad, habla del sufrimiento desde la distancia del que no ha sufrido directamente, apoyándose en su fe, afirmando:

-No creo que Dios quiera exactamente que seamos felices, quiere que seamos capaces de amar y de ser amados, quiere que maduremos, y yo sugiero que precisamente porque Dios nos ama nos concedió el don de sufrir; o por decirlo de otro modo: el dolor es el megáfono que Dios utiliza para despertar a un mundo de sordos; porque somos como bloques de piedra, a partir de los cuales el escultor poco a poco va formando la figura de un hombre. Los golpes de su cincel que tanto daño nos hacen también nos hacen más perfectos.

Un día irrumpe en su vida Joy Gresham, una poetisa estadounidense divorciada y gran admiradora suya, que está de viaje por Inglaterra con su hijo Douglas y desea fervientemente conocerlo en persona.

Jack encuentra su tranquila vida con su hermano interrumpida por la activa Joy cuyo comportamiento desinhibido contrasta con la rigidez de la sensibilidad de Jack y Warnie. La llegada de Joy a la vida de Jack dará sentido a su vida y a su obra literaria.

Jack acepta un matrimonio civil con Joy para que ella pueda obtener la nacionalidad británica. A los pocos meses Joy es diagnosticada de cáncer óseo y el sesudo y solterón Jack se da cuenta de que siente por Joy verdadero amor y su fe sufre una dura prueba. La boda canónica tiene lugar en la habitación del hospital donde ella estaba ingresada.

Sometida a radioterapia, Joy se recupera momentáneamente aunque sabe de la gravedad de su enfermedad; por eso le propone ir de luna de miel al lugar que Jack conoció en su infancia y que para él representa el paraíso, un paisaje de tierras verdes con fondo montañoso llamado el «Valle Dorado» en Hertfordshire.

Este viaje es el momento de máxima felicidad para la pareja. En un paseo por el valle comienza a llover y buscan un lugar donde resguardarse.

-¡Por poco no llegamos!

-Ya no quiero estar en ningún otro sitio. Ya no espero que ocurra nada nuevo y tampoco querré seguir hasta la siguiente colina. Estoy aquí, es suficiente.

-Esto es la felicidad para ti, ¿verdad?

-¡Sí, sí, sí!

-No va a durar mucho, Jack.

-No nos amarguemos el tiempo que aún podemos estar juntos.

-Eso no lo amarga. Hace que sea real. Déjame que te lo diga antes de que pare la lluvia y volvamos a casa.

-¿Qué hay que decir?

-Que voy a morir. Y también que quiero estar contigo entonces. Y sólo podré hacerlo si puedo hablarte de ello ahora.

-Me las arreglaré. No te preocupes por mí.

-No. Creo que puede haber algo mejor. Algo que tiene que ser mucho mejor que eso. Bueno, lo que intento decir es que el dolor de entonces es parte de la felicidad de ahora, ese es el trato.

Joy vuelve a recaer y será sometida nuevamente a radioterapia pero no va a recuperarse y finalmente muere. Jack conversa con Douglas y luego se abrazan y lloran desconsoladamente por la muerte de Joy.

Ha pasado el tiempo, Jack camina por la campiña y llega Douglas que juega con su perro. Mientras se pierden en el sendero, Jack reflexiona:

-¿Por qué el amor cuando lo pierdes duele tanto? Ya no tengo respuestas. Sólo tengo la vida que he vivido. Dos veces en esa vida he podido elegir, como niño y como hombre. El niño eligió la seguridad, el hombre elige el sufrimiento. El dolor de ahora es parte de la felicidad de entonces. Ese es el trato.

Richard Attenborough «Shadowlands» (1993)

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